Située entre Fouras et l’île d’Aix, l’île Madame est une petite île de Charente-Maritime.

Chaque année, un pèlerinage a lieu, pendant la deuxième quinzaine d’Août, en mémoire des prêtres réfractaires, décédés en ces lieux.

Depuis 1910, les pèlerins traversent, en procession, la «passe aux bœufs» qui relie le continent à l’île et y déposent un galet sur les lieux ou sont enterrés ces prêtres. Pour connaître leur histoire, il faut remonter en 1794.

 
A cette époque, les prêtres réfractaires à la Constitution Civile du Clergé, sont pourchassés, arrêtés et déportés.

A Rochefort sur Mer, 829 prêtres attendaient dans les prisons de la ville, la déportation en Guyane.

Après de longs jours d’attente, ils furent embarqués sur deux bateaux de commerce d’esclaves « le Washington » et « Les Deux associés ». Mais le mauvais temps, puis de nombreuses raisons empêchèrent les bateaux de partir.

Alors, pour ces prêtres commença un véritable calvaire. Le peu de nourriture les affaiblit, le scorbut et le typhus apparurent. Les premières mortalités eurent lieu et les cadavres furent jetés à la mer.
Devant la colère des habitants, qui voyaient les cadavres rejetés sur le rivage, on décida d’enterrer les prêtres dans les vases du fort de l’île d’Aix.

En Août 1794, le nombre des victimes fut tellement effrayant, que les autorités ordonnèrent de créer un hôpital de campagne sur l’île Madame, rebaptisée à l’époque « île citoyenne ». Mais le répit fut de courte durée, l’hiver fut particulièrement rude et les vents détruisirent les toiles de tente. Les malheureux durent remonter sur les « pontons de l’enfer »

Sur les 829 prêtres qui vécurent ces moments terribles, 228 survécurent et 254 d’entre eux sont enterrés sur l’île madame.